Jusqu'à présent, le nombre de disparus était officiellement évalué à 600, même si celui de 810 circulait depuis plusieurs jours au sein d'ONG qui collaborent sur le terrain avec les services de secours sierra-léonais.
Pour la première fois, ce chiffre a été confirmé par un responsable officiel : "810 personnes sont toujours manquantes", a dit jeudi le porte-parole du gouvernement, Abdulai Bayratay.
L'armée et des experts venus notamment d'Espagne vont continuer pour un temps à rechercher des corps ensevelis sous les habitations effondrées ou emportés par les coulées de boue survenues dans la nuit du 13 au 14 août, a ajouté le porte-parole. "La plupart des familles souhaitent récupérer les corps de leurs proches pour les enterrer dignement".
Lorsque les recherches seront abandonnées, les zones les plus touchées par les inondations seront scellées et transformées en lieux de mémoire, a expliqué M. Bayratay.
"Le bilan des morts dépasse légèrement les 500", a pour sa part affirmé le vice-président sierra-léonais, Victor Bockarie Foh, lors d'une cérémonie avec des sauveteurs japonais. Le dernier bilan en date, donné par la morgue centrale de Freetown, est de 499 tués, dont 156 enfants.
Le nombre de personnes ayant été "directement affectées" par les pires inondations de l'histoire récente du pays avoisine les 6.000, ou 1.247 ménages, selon Vandy Rogers, une responsable de l'Office national des services de secours.
Tous ces chiffres sont difficiles à confirmer. D'une part car l'état de nombreux corps, en décomposition ou déchiquetés après avoir été emportés dans des torrents de boue, rend leur identification impossible. D'autre part car le nombre de personnes effectivement présentes dans les maisons emportées par les flots n'est pas connu.
Selon les premières conclusions de l'Institut sierra-léonais des sciences géologiques, les pluies continues du dimanche 13 août ont saturé le sol des collines surplombant certains quartiers de Freetown.
Celles-ci ont dans certains cas cédé sous le poids et se sont affaissées, causant les coulées de boues qui ont emporté 349 habitations se trouvant en contrebas, selon le gouvernement.
Avec AFP
