Plus jeune pays de la planète, le Soudan du Sud est en proie à l'instabilité chronique et aux violences politico-ethniques depuis son indépendance du Soudan en 2011. L'unification des forces fidèles au président Salva Kiir et à son rival, le vice-président Riek Machar, était une condition-clé de l'accord de paix de 2018 qui a mis fin à un conflit de cinq ans au cours duquel près de 400.000 personnes ont péri.
Des dizaines de milliers d'anciens combattants ont été intégrés dans l'armée du pays en août de l'année dernière, mais aucun n'avait été déployé jusqu'à présent, les retards alimentant la frustration de la communauté internationale qui soutient ce processus.
Le coup d'envoi du déploiement du 1er bataillon a été donné mercredi lors d'une cérémonie officielle à Juba, à laquelle l'AFP a assisté. Environ 1.000 soldats seront ainsi déployés à Malakal, dans l'Etat septentrional du Haut-Nil, qui a récemment accueilli un grand nombre de réfugiés sud-soudanais fuyant le conflit au Soudan voisin. Santino Wol, le chef des forces de défense du pays, a exhorté le bataillon à rester uni, déclarant aux soldats de ne pas se "mêler de politique".
L'accord de paix de 2018 prévoyait le principe d'un partage du pouvoir entre Salva Kiir et Riek Machar au sein d'un gouvernement d'union nationale. Après une période de transition, des élections devaient se tenir en février 2023. Mais le gouvernement n'a pour l'instant pas respecté des clauses essentielles de l'accord entre MM. Kiir et Machar, notamment la rédaction d'une Constitution.
En août, les deux leaders avaient prolongé leur gouvernement de transition de deux ans au-delà de la date prévue, évoquant des difficultés à mettre en œuvre leur accord de paix. M. Kiir a toutefois promis que les élections se tiendront en 2024. "Nous allons organiser des élections et vous devez vous assurer que la paix prévaut afin que les élections puissent se dérouler pacifiquement", a déclaré mercredi le ministre de l'Information Michael Makuei aux soldats.
Le Soudan du Sud est l'un des pays les moins développés de la planète malgré ses ressources pétrolières.
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