La police locale a rapidement écarté tout caractère "terroriste", assurant que ce mécanicien de la compagnie Alaska Airlines avait des tendances "suicidaires" et avait agi seul.
Les circonstances dans lesquelles le jeune homme a réussi à faire décoller l'appareil --un bimoteur à hélices Bombardier Q400 d'une capacité de 90 places maximum-- n'ont pas été détaillées par les autorités de l'aéroport de Seattle-Tacoma, situé à quelques kilomètres au sud de la grande métropole de l'État de Washington.
Une vidéo amateur circulant sur les réseaux sociaux montre l'appareil effectuer un lent tonneau sur lui-même, puis un looping qui s'achève au ras de l'eau avant de se redresser. Le tout sous la surveillance étroite de deux F-15 militaires qui ont reçu l'ordre de "voler en supersonique pour accélérer l'interception", selon l'armée.
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La vidéo ne montre pas en revanche le crash de l'avion dans un bois de l'île de Ketron, dans la baie de Seattle, qui, selon les autorités, n'a pas fait de victimes.
- "Mec brisé" -
John Waldron, qui a tourné la vidéo, a expliqué à la chaîne CNN qu'il se promenait sur l'île de Ketron lorsqu'il a vu les deux jets militaires escorter le bimoteur : "j'ai commencé à filmer, parce que c'était assez bizarre".
Après avoir pensé qu'il s'agissait d'un vol d'entraînement, le cinéaste amateur a compris que les deux F-15 s'efforçaient de contrôler le bimoteur, qui s'est lancé dans un looping.
"C'est incroyable qu'il ait pu redresser l'appareil", s'est étonné John Waldron qui juge qu'au plus bas l'avion s'est retrouvé à "pas plus de 30 mètres de la surface de l'eau", avant de se redresser.
L'avion s'est ensuite dirigé vers l'île de Ketron où John Waldron a couru se mettre à couvert et arrêté de filmer.
"Quand je me suis retourné, j'ai vu un éclair de lumière, puis la fumée et j'ai pensé +oh mon Dieu, je crois qu'il vient de s'écraser+", a expliqué John Waldron.
Un enregistrement audio entre le mécanicien, identifié comme "Rich" ou "Richard", et la tour de contrôle brosse un portrait complexe du jeune homme, tour à tour surexcité, confus, calme et honnête.
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Il dit d'abord avoir mis assez de carburant "pour aller voir les montagnes olympiques", situées dans l'Etat de Washington près de la frontière canadienne, avant de s'inquiéter du fait que le carburant ait été consommé "plus vite que je ne pensais".
Alors que la tour de contrôle tente de le convaincre avec ménagement d'atterrir sur une base militaire voisine, il craint que les militaires ne lui fassent "passer un mauvais quart d'heure".
Le mécanicien se confie ensuite: "Il y a beaucoup de gens qui se soucient de moi. Ça va les décevoir de savoir que j'ai fait ça. Je voudrais m'excuser auprès de chacun d'eux. (Je suis) juste un mec brisé, j'ai quelques boulons mal vissés, j'imagine. Je ne l'avais jamais vraiment su, jusqu'à maintenant".
- "Suicide d'un homme seul" -
A l'aéroport de Seattle-Tacoma, les autorités avaient dans un premier temps signalé qu'un employé d'une compagnie aérienne avait procédé à un "décollage non autorisé" à bord d'un avion vide avant de s'écraser en quittant l'aéroport.
La direction de Sea-Tac Airport avait alors souligné que les opérations avaient aussitôt repris normalement à l'aéroport. L'avion appartenait à la compagnie Horizon Air, filiale d'Alaska Airlines, a précisé Sea-Tac Airport.
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L'avion volé avait aussitôt été pris en chasse par deux F-15 de l'armée de l'air américaine venus de la base aérienne de Portland, dans l'Etat voisin d'Oregon. Les F-15 ont encadré l'avion, mais ne sont pas intervenus dans l'accident, ont indiqué les services de police locaux.
Dans un communiqué, la Maison Blanche s'est félicitée de la coordination entre les forces de l'ordre et de "leur action rapide pour protéger la sécurité publique".
La police a très rapidement écarté tout caractère terroriste, identifiant l'homme comme un résident du comté de Pierce.
"Ce n'est pas un incident terroriste. L'information est confirmée. Il s'agit du suicide d'un homme seul. Nous savons de qui il s'agit. Personne d'autre n'est impliqué", ont souligné sur Twitter les services de police du comté.
Avec AFP
