Le destroyer USS John S. McCain s'est approché à six milles marins du récif Mischief - récif Meiji en chinois -, qui fait partie de l'archipel disputé des Spratleys.
Le responsable américain a précisé à l'AFP qu'une frégate chinoise avait envoyé au navire américain des mises en garde par radio au moins à dix reprises.
"Ils ont appelé pour dire +s'il-vous-plait, faites demi-tour, vous êtes dans nos eaux", a-t-il raconté. "Nous leur avons répondu que nous étions un (navire) des Etats-Unis et que nous menions des opérations de routine dans les eaux internationales".
Selon lui, les interactions ont toutes été "sûres et professionnelles" au cours des six heures qu'a duré cette mission.
La Chine revendique la quasi-totalité de la Mer de Chine méridionale, territoire également convoité par plusieurs pays asiatiques comme Taïwan, les Philippines, Brunei, la Malaisie et le Vietnam.
Cette opération de liberté de navigation - FONOP en jargon militaire - devrait très probablement provoqué l'ire de Pékin. C'est la troisième menée par les Etats-Unis depuis l'entrée en fonctions du président républicain Donald Trump le 20 janvier.
Elle est intervenue dans un contexte de tensions croissantes sur la péninsule coréenne au sujet du programme de missiles de la Corée du Nord et tandis que Washington exhorte Pékin à restreindre son petit allié indiscipliné.
M. Trump a promis cette semaine "le feu et la colère" à la Corée du Nord si elle continuait de menacer les Etats-Unis. A la suite de quoi, le régime de Kim Jong-Un a annoncé son intention de tirer une salve de quatre missiles au-dessus du Japon vers le territoire américain de Guam.
Le lieutenant-colonel Chris Logan, un porte-parole du Pentagone, s'est refusé jeudi à tout commentaire concernant la patrouille de l'USS John S. McCain.
Mais "nous continuons à mener régulièrement des FONOP, comme nous l'avons fait de manière routinière par le passé et comme nous continuerons à le faire à l'avenir", a-t-il indiqué.
"Toutes les opérations sont menées dans le respect du droit international et démontrent que les Etats-Unis voleront, navigueront et opèreront partout où le droit international le permet", a-t-il affirmé.
Avec AFP
