Ils étaient huit au rendez-vous. Outre les deux candidats les plus en vue—Rick Perry du Texas et Mitt Romney du Massachusetts—il y avait sur le podium la fougueuse Michelle Bachman, qui représente une circonscription du Minnesota à la Chambre des députés et qui vient en troisième dans les sondages, derrière Perry et Romney; l'ancien président de la Chambre des représentants Newt Gingrich, l'ex-sénateur de la Pennsylvanie Rick Santorum, l'homme d'affaires Herman Cain, le représentant du Texas Ron Paul ainsi que l'ancien gouverneur de l'Utah et ancien ambassadeur à Pékin, John Huntsman.
Tour à tour, ils ont vanté tantôt leur appartenance à l’aile conservatrice du parti républicain, tantôt leur succès dans le secteur privé ou dans l’administration publique, ou encore leur détermination à renverser les réformes initiées par le président Obama, en particulier dans le domaine de la santé.
Les principaux thèmes du débats étaient la création d’emplois, à un moment où le taux de chômage persiste au-dessus de 9%, la santé (entendez…nécessité d’en finir avec ce qu’ils appellent péjorativement « Obamacare »), l’immigration et quelques autres points soulevés par les journalistes de NBC News et Politico qui servaient de modérateurs.
C’était la première apparition du gouverneur Rick Perry, à l’échelle nationale, aux côtés de ses rivaux du parti. Depuis qu’il a surgi en tête des sondages, il fait face à un examen minutieux tant de la part des autres candidats que de la presse américaine. Il a du répondre aux attaques de Mitt Romney, qui essaie de reprendre la tête des sondages, et des autres prétendants, Bachman et Huntsman par exemple, qui espéraient, par leur prestation, relancer leur campagne sur des rails plus sûrs.
