Né Nomzamo Winifred Zanyiwe Madikizela, mais toujours connu sous le nom de "Winnie", elle a été mariée à Nelson Mandela pendant 38 ans.
La plus grande partie de leur mariage se passe à distance, Nelson étant emprisonné pendant 27 ans, la laissant seule pour élever ses deux filles et maintenir son rêve politique sous le régime répressif de la minorité blanche.
En 1990, le monde a regardé Nelson Mandela sortir de prison - main dans la main avec Winnie.
Mais ils se sont séparés seulement deux ans plus tard et ont divorcé en 1996 après une dispute juridique qui a révélé son aventure avec un jeune garde du corps.
>> Lire aussi : Décès de Winnie Mandela en Afrique du Sud
Avec ou sans Nelson, Winnie a construit son propre rôle en tant que militante noire dure, glamour et franc avec une loyauté populaire dans les villes ségrégués.
"De chaque situation dans laquelle je me suis trouvé, vous pouvez voir la chaleur politique dans le pays", a-t-elle déclaré dans une biographie.
Winnie est née le 26 septembre 1936 dans le village de Mbongweni, l'actuel Cap oriental.
Elle a terminé l'université, une rareté pour les femmes noires à l'époque, et est devenue la première travailleuse sociale qualifiée à l'hôpital Baragwanath de Johannesburg.
Ce fut son éveil politique, en particulier son travail de recherche dans le canton d'Alexandra sur la mortalité infantile, trouvant 10 décès sur 1000 naissances.
"J'ai commencé à me rendre compte de la pauvreté abjecte dans laquelle la plupart des gens étaient forcés de vivre, des conditions épouvantables créées par les inégalités du système", a-t-elle déclaré.
Traqué par la police
Nelson Mandela, qui était alors marié à sa première femme, a rencontré Winnie à un arrêt de bus à Soweto quand elle avait 22 ans.
Ils se sont mariés en juin 1958, avant de se faire poursuivre par les autorités de l'apartheid.
En octobre, Winnie est arrêtée pour la première fois lors d'une manifestation de femmes contre le système de laissez-passer qui restreignait les déplacements des Noirs dans les zones désignées par les Blancs.
Après que Nelson est condamné à la prison à vie en 1964, Winnie fait également des aller-retour de la prison. La police la harcèle dans une tentative de la démoraliser.
Les forces de sécurité du gouvernement l'ont torturée, essayée de l'enfermer, l'ont confinée dans la ville de Soweto à Johannesburg, puis l'ont bannie dans la ville de Brandfort, où sa maison a été bombardée deux fois.
Elle est rarement autorisée à rendre visite à son mari en prison, et ils sont toujours séparés par une vitre en verre.
Lié au 'necklacing'
Au plus fort de l'apartheid, Winnie est restée à la pointe de la lutte, exhortant les étudiants du soulèvement de Soweto en 1976 à "se battre jusqu'au bout".
Mais dans les années 1980, le militant-martyr commence à être considéré comme une responsabilité pour Mandela et le mouvement de libération.
Elle s'entoure d'un groupe de gardes du corps de vigilance appelé le Mandela United Football Club, qui a acquis une terrifiante réputation de violence.
Winnie était aussi liée au "collier de feu", une punition pour les "traîtres" présumés qui étaient brûlés vifs par un pneu de voiture imbibé d'essence étant mis leur tête.
Sa notoriété a été renforcée par un discours en 1986 où elle a déclaré que "avec nos boîtes d'allumettes et nos colliers, nous libérerons ce pays".
"Quelque chose s'est mal passé"
En 1991, Winnie a été reconnue coupable d'enlèvement et d'agression à la suite de l'assassinat de Stompie Moeketsi, un garçon de 14 ans.
Moeketsi, accusée d'être un informateur, a été assassinée par ses gardes du corps en 1989.
Sa peine d'emprisonnement a été réduite à une amende, et elle a nié toute participation à des meurtres lorsqu'elle a comparu devant l'archevêque Desmond Tutu lors des audiences de la Commission de vérité et de réconciliation.
"Elle était un formidable pilier de notre lutte, et une icône de la libération - quelque chose s'est mal passé, horriblement mal", a déclaré Tutu alors qu'un témoignage accablant l'impliquait.
Elle a été sous-ministre dans le gouvernement du président Mandela, mais a été limogé pour insubordination et a quitté les hauts gradés du parti au pouvoir.
Après une condamnation pour fraude en 2003, elle a ensuite réhabilité sa carrière politique en remportant un siège au parlement lors des élections de 2009.
Mais son amertume est apparue dans un entretien avec un journal en 2010, en disant: "Mandela nous a laissé tomber, il a fait une mauvaise affaire pour les Noirs."
Elle a également appelé Tutu un "crétin" et le processus de réconciliation une "charade", bien qu'elle ait prétendu plus tard que les citations n'étaient jamais destinées à être publiées.
Malgré tout, elle voyage régulièrement de Soweto - où elle vivait encore - au chevet de Mandela dans ses derniers mois, et elle a dit qu'elle était présente quand il est mort.
Il ne lui laisse rien dans son testament.
Lors de sa somptueuse fête des 80 ans au Cap, Madikizela-Mandela portait une robe blanche étincelante et rayonnait de plaisir alors qu'elle était saluée par des invités qui comprenaient des politiciens de haut rang de partis rivaux.
"Mama Winnie a vécu une vie riche et mouvementée, dont les victoires et les échecs ont tracé les progrès de la lutte de notre peuple pour la liberté", avait déclaré le vice-président Cyril Ramaphosa.
Avec AFP
