Le bourg isolé de Xinmo a été frappé à 05h45 heure locale (21h45 GMT vendredi) par l'effondrement d'un pan de montagne dans la province du Sichuan, et 62 maisons ont été ensevelies.
Les dépouilles de six habitants ont été retrouvées et 112 personnes sont toujours recherchées, ont annoncé les autorités locales de la ville de Maoxian sur un réseau social.
Un couple et son bébé âgé d'un mois ont par ailleurs été secourus et conduits à l'hôpital, selon la même source.
La télévision publique CCTV montrait des images en direct de très nombreux secouristes et civils vêtus de coupe-vents ou coiffés de casques blancs, s'affairant sur d'énormes rochers gris. Des pelleteuses orange et jaune tentaient de dégager des débris.
Près de 2.000 personnes sont sur les lieux pour participer aux opérations de secours, d'après les autorités. Parmi eux, des policiers, des militaires, des civils et des pompiers accompagnés de chiens de recherche qui reniflaient le site à la recherche de survivants, selon des images diffusées par CCTV.
Des dizaines des secouristes tentaient également de déplacer des rochers à l'aide d'une corde et à la force des bras.
- La nuit tombe -
Les recherches s'annonçent compliquées car la nuit tombait samedi sur la zone touchée. Mais du personnel de secours installait des projecteurs sur le site pour continuer les opérations, selon une photo diffusée par l'agence officielle Chine nouvelle.
Les secouristes évoluent dans des conditions délicates, car les débris apportés par l'éboulement ont bouché le lit d'une rivière et bloqué près de 2km de route dans cette zone difficile d'accès.
Autre difficulté: les victimes sont ensevelies sous "plusieurs dizaines de tonnes de roches", a estimé à la télévision Chen Tiebo, un capitaine de la police militaire dans la préfecture autonome tibétaine et qiang d'Aba, où s'est déroulé le drame.
Il a estimé que les précipitations des derniers jours dans cette région montagneuse étaient à l'origine du glissement de terrain.
Le président chinois Xi Jinping a appelé à "déployer tous les efforts possibles pour réduire le nombre de morts et de blessés", selon des propos rapportés par CCTV.
Les autorités locales ont publié sur internet un saisissant montage montrant à gauche le village avant le drame, avec ses maisons traditionnelles blanches à flanc de colline, et à droite le même bourg totalement aplati par une coulée de roches sombres.
"C'est le plus gros glissement de terrain qui s'est produit ici depuis le séisme de Wenchuan" il y a neuf ans, a déclaré à la télévision Wang Yongbo, un responsable local des secours.
- 'Une grande catastrophe' -
Quatrième province la plus peuplée de Chine avec 80 millions d'habitants, le Sichuan, situé en bordure du plateau tibétain, avait été frappé en mai 2008 par un séisme d'ampleur historique. Il avait fait 87.000 morts dans la région de Wenchuan, situé à quelques dizaines de kilomètres du village touché samedi.
"Après ce tremblement de terre, le massif avait été fragilisé. Une faible pluie est capable (dans ces conditions) de provoquer une grande catastrophe géologique", a déclaré à CCTV Tao Jian, le directeur du bureau local de la météorologie.
Les glissements de terrain surviennent régulièrement dans les zones rurales et montagneuses de Chine, en particulier durant les fortes pluies.
Douze personnes avaient perdu la vie en janvier lorsqu'une coulée de boue et de roches avait dévasté un hôtel de la province du Hubei (centre).
En octobre, des glissements de terrain ont tué au moins huit personnes après les intempéries torrentielles ayant accompagné le passage du typhon Megi.
Un énorme éboulement de terre et de boue rougeâtres s'était abattu fin 2015 sur une zone industrielle de la métropole de Shenzhen (sud), frontalière de Hong Kong, faisant officiellement plus de 70 morts et disparus.
Avec AFP