"Je sais que mes déclarations la semaine dernière ont offensé certains citoyens israéliens et des membres de la communauté des Arabes israéliens. Cela n'a jamais été mon intention. Je présente mes excuses pour cela", a dit M. Netanyahu.
Ces propos, tenus lors d'une rencontre avec des Arabes israéliens à Jérusalem, ont été diffusés par les télévisions.
Quelques heures avant la fermeture des bureaux de vote, M. Netanyahu avait lancé un vibrant appel pour inciter les partisans du Likoud, son parti, à aller voter. "Le pouvoir de la droite est en danger. Les électeurs arabes arrivent en masse énorme aux urnes. Les associations de gauche les amènent avec des autobus", avait-il dit.
Cet appel a été entendu et M. Netanyahu a remporté son troisième mandat consécutif contrairement à ce que prédisaient les sondages.
Le président américain Barack Obama avait critiqué les propos de Benjamin Netanyahu. "Ce genre de rhétorique est contraire à la plus pure tradition israélienne".
Les Arabes israéliens, descendants des 160.000 Palestiniens restés sur leur terre après la création de l'Etat d'Israël en 1948, représentent environ 20% de la population israélienne.
VOA/AFP