La NBA compte en Chine environ 300 millions de fans.
Mais si les matchs sont très suivis en Chine, les joueurs de classe mondiale y restent rares, cinq ans après la retraite de l'ex-star des Houston Rockets, le géant Yao Ming, entré en septembre au Hall of Fame qui distingue les meilleurs basketteurs de l'histoire.
Trois centres d'entraînement déjà existants, dans les villes chinoises de Jinan (est), Hangzhou (est) et Urumqi (nord-ouest), seront labellisés "Académies NBA" et offriront dès le mois d'octobre aux jeunes talents "un entraînement, des installations et une compétition de niveau NBA", a indiqué la ligue dans un communiqué.
Les centres de formation accueilleront garçons et filles et constitueront des équipes de moins de 16 ans et de moins de 18 ans. Des établissements chinois supplémentaires et d'autres pays rejoindront également par la suite ce réseau NBA.
La Chine peine à produire des stars du calibre de Yao Ming car, si le basket est le sport roi dans les universités chinoises, il est moins pratiqué durant l'enfance, le système scolaire très concurrentiel obligeant les jeunes à se focaliser sur leurs études.
La NBA avait déjà lancé un championnat junior de basket à Pékin et travaillé avec le ministère chinois de l'Education pour développer la pratique du sport dans les écoles.
"Les académies NBA sont la nouvelle étape logique de notre campagne mondiale de développement du basket à la base, mais visent plus spécifiquement à aider les jeunes joueurs de haut niveau à atteindre leur plein potentiel", selon le patron de la NBA Adam Silver.
La NBA précise que ces écoles constituent son "investissement le plus significatif dans le développement de joueurs de haut niveau". Elle n'a cependant avancé aucun montant, ni d'objectifs en termes de nombre d'étudiants accueillis.
Avec AFP