L'Europe fournit le plus gros contingent d'équipes participant à la Coupe du monde: 14, en incluant la Russie, déjà qualifiée en tant que pays-hôte. Mais seule la Belgique s'est déjà assuré une place au tournoi mondial avant les deux dernières journées.
D'autres nations sont toutefois très bien parties pour se qualifier soit lors du premier, soit lors du second match de cette fenêtre internationale: l'Allemagne compte cinq points d'avance en tête de son groupe C, l'Angleterre autant en tête du groupe F, la Serbie en a quatre en tête du groupe D. L'Espagne aussi est plutôt sereine.
En revanche, dans ces qualifications où seul le premier de chacun des neuf groupes est directement qualifié, d'autres nations majeures ne sont pas encore tirées d'affaires: ainsi le champion d'Europe portugais n'est que deuxième de son groupe B, trois points derrière la Suisse. Et la France n'a qu'un point d'avance en tête de son groupe A, avant un déplacement périlleux en Bulgarie.
Les huit meilleurs deuxièmes de groupe (tous sauf un, donc), s'affronteront en novembre dans des barrages en matches aller et retour. Les quatre vainqueurs complèteront le plateau européen présent en Russie.
Le Nigeria et la Tunisie y sont presque
Cinq places, aucun qualifié pour l'heure. Il y a un match en octobre et le dernier en novembre. Leader du groupe de "la mort", où l'Algérie et le Cameroun (champion d'Afrique en titre) sont hors course, le Nigeria (10 points) peut se qualifier contre la Zambie, son seul poursuivant, pour la 6e phase finale d'un Mondial de son histoire, le second d'affilée.
La Tunisie, leader (10 pts) du groupe devant la RD Congo (7 pts), s'approche également d'une qualification. De même pour l'Egypte dans le groupe E, en ballottage favorable.
Certains groupes restent en revanche très indécis, dans cette zone Afrique où seul le premier de chacun des 5 groupes se qualifie pour la Russie. Dans le groupe C, la Côte d'Ivoire (7 pts), le Maroc (6 pts), le Gabon (5 pts) peuvent encore y croire.
C'est également le cas du groupe D, complètement relancé depuis la décision de la Fifa de faire rejouer le match Afrique du Sud-Sénégal (2-1), en raison d'une "manipulation de match" de l'arbitre, suspendu depuis à vie.
Pré-barrage inédit pour la Syrie
En zone Asie, l'Iran, le Japon, la Corée du Nord et l'Arabie saoudite ont leur billet. Il reste une option en barrage intercontinental, en novembre, contre un représentant de la zone Amérique du nord, centrale et Caraïbes (Concacaf). La Syrie, en pleine guerre civile, pourrait-elle accéder à ce tremplin? Son équipe a déjà réussi l'exploit de se qualifier pour un pré-barrage, où il lui faudra affronter l'Australie, les 5 et 10 octobre.
La tâche ne sera sans doute pas aisée pour la sélection du Levant: contrairement à elle, les Socceroos sont des habitués des phases finales et auront de plus l'avantage de disputer le match retour à domicile. En raison du contexte de guerre, les Syriens devront eux "recevoir" à l'aller sur terrain neutre, en l'occurrence en Malaisie, à Malacca.
Concacaf : qui avec le Mexique?
Le Mexique a déjà validé son ticket pour la Russie, mais derrière lui, trois autres places restent à gagner. La deuxième et la troisième, actuellement occupées respectivement par le Costa Rica et le Panama, sont directement qualificatives pour le Mondial et la quatrième, occupée par les Etats-Unis, est synonyme de barrage intercontinental contre le vainqueur de la confrontation Syrie-Australie.
Il reste deux matches pour tenter de composter le billet pour la Russie. Si le Costa Rica, deuxième avec 15 points, a une bonne longueur d'avance, les trois équipes suivantes, Panama (10 pts), Etats-Unis (9 pts) et Honduras (9 pts), se tiennent en un petit point.
Amérique du Sud : l'Argentine en danger
Le Brésil de Neymar est déjà qualifié. Il reste trois places directes et une via barrage intercontinental. La grande question est: une Coupe du monde sans maillot blanc rayé de bleu ciel est-elle vraiment une Coupe du monde? L'Argentine, finaliste en 2014, n'a pas manqué un Mondial depuis 47 ans et l'édition 1970 remportée par le grand rival brésilien. Or, Messi et compagnie ne sont que 5e, alors que seules les quatre premières places sont qualificatives.
Certes, la cinquième place occupée par l'Argentine à deux journées de la fin n'est pas éliminatoire, mais qualificative pour un barrage intercontinental face à la Nouvelle-Zélande, représentante de la zone Océanie. Mais est-ce bien la place des Argentins ? Le Chili, double vainqueur de la Copa America, est très mal embarqué (6e).
Avec AFP