Plus haut représentant de l'Eglise catholique jamais reconnu coupable de viol sur mineur, l'ex-numéro trois du Vatican, qui clame son innocence et a fait appel, s'est vu notifier mercredi son placement en détention par un juge de Melbourne.
De son côté, le Vatican a annoncé qu'une enquête canonique interne serait ouverte contre lui. Cette procédure peut aboutir à des sanctions, dont la plus lourde serait le retour à la vie laïque, comme cela a été le cas pour l'ex-cardinal américain Theodore McCarrick, défroqué mi-février après des accusations d'abus sexuels sur des mineurs et des jeunes hommes.
Le cardinal Pell, âgé de 77 ans, a été hué par la foule à son arrivée au Tribunal du Comté de Victoria. Mais c'est une salle d'audience silencieuse, comme sans voix face au spectacle de la chute d'un des plus puissants hommes d'Eglise, qu'il a quittée quelques heures plus tard pour être conduit en détention.
Le cardinal a été reconnu coupable le 11 décembre de pénétration sexuelle et de quatre chefs d'attentat à la pudeur contre deux enfants de chœurs alors âgés de 12 et 13 ans, en 1996 et 1997, dans la sacristie de la cathédrale de Melbourne, dont il venait d'être nommé archevêque. L’un des enfants est mort d'une overdose en 2014.
Le juge Peter Kidd a qualifié mercredi pendant l'audience d'"évidente" la faute de l'ex-secrétaire pour l'Economie du Saint-Siège. "C'est un crime cruel et honteux (…) Il a impliqué un abus de confiance. Il a profité de deux jeunes garçons vulnérables", a affirmé le magistrat.
Le procureur de la Couronne, Mark Gibson, a déploré que l'ancien archevêque de Sydney et Melbourne n'ait "montré aucun remord".
Le prélat, qui recueillait naguère les louanges des plus hautes autorités du pays, était une voix très écoutée dans le camp conservateur, sur des sujets aussi variés que le mariage gay ou le réchauffement climatique.
Il s'agit d'une nouvelle gifle pour une Eglise catholique qui vient d'organiser un sommet historique sur la lutte contre la pédophilie, au terme duquel le pape François a promis dimanche "une lutte à tous les niveaux", mais qui peine à convaincre les victimes du sérieux de sa réponse face à la gravité et l'ampleur du problème.
"C'est une nouvelle douloureuse", a réagi mardi le Saint-Siège, exprimant son "profond respect" pour la justice australienne et rappelant que le cardinal Pell "a réaffirmé son innocence et qu'il a le droit de se défendre jusqu'en dernière instance".
En décembre, au lendemain de la condamnation alors encore secrète du cardinal, le Saint-Siège l'avait écarté du premier cercle de neuf conseillers du pape. Mardi, le porte-parole du Vatican a annoncé que Gerorge Pell n'était plus préfet du secrétariat pour l'Economie, le troisième poste dans la hiérarchie vaticane.