Le républicain Mike Pence, 57 ans, gouverneur de l'Indiana, et le démocrate Tim Kaine, 58 ans, sénateur de Virginie, sont beaucoup moins connus que leurs colistiers.
Pour des millions d'Américains ce sera la première, et seule occasion, de découvrir deux hommes, qui, s'ils sont élus, seraient chargés de diriger le pays en cas de décès ou démission de leur président.
Le camp Trump aura à cœur de rassurer, alors que le milliardaire républicain traverse une mauvaise passe: en baisse dans les sondages après un premier débat présidentiel médiocre, attaqué pour n'avoir probablement pas payé d'impôts sur le revenu fédéraux pendant 18 ans en jouant sur des pertes colossales, et critiqué pour ses récents propos contre une ancienne reine de beauté vénézuélienne Alicia Machado.
Sa directrice de campagne Kellyanne Conway a promis un débat "explosif". "Je pense que vous verrez en Mike Pence quelqu'un qui est capable de défendre son colistier Donald Trump, mais aussi de mener la charge contre Hillary Clinton", a-t-elle déclaré mardi matin sur CBS.
M. Pence, conservateur courtois et calme, apprécié des républicains au Congrès - il a été douze ans élu de la Chambre des représentants - est connu pour sa discipline. Il s'est minutieusement préparé pour ce débat, à l'inverse de Donald Trump pour celui du 26 septembre.
Le camp Clinton a dit s'attendre à "beaucoup de boue" lors de ce débat prévu à Farmville en Virginie (est), tout en exprimant l'espoir de pouvoir parler du programme d'Hillary Clinton et de Tim Kaine. "Ce sera intéressant de voir comment Mike Pence répond aux questions sur le comportement de Trump cette dernière semaine", a aussi déclaré le directeur de campagne de Mme Clinton, Robby Mook, sur CBS.
Défendre Trump est devenu pour Mike Pence une seconde nature: il l'a fait ces derniers mois à de multiples reprises pour tenter de calmer le jeu. Après la sortie de Trump cet été contre la famille d'un militaire musulman mort en Irak, il avait par exemple publié un communiqué, pour saluer la mémoire du jeune Humayun Khan, "un héros américain".
- Rassurer -
Mardi soir, il lui faudra notamment rassurer ceux qui s'inquiètent du tempérament volcanique de son colistier. Mais aussi attaquer Hillary Clinton, pousser le thème du changement, auquel aspirent de nombreux Américains, et rappeler les grandes lignes du programme républicain.
Tim Kaine, affable et expérimenté - il était gouverneur de Virginie de 2006 à 2010 - semble avoir mardi soir une tâche plus facile. Après le premier débat présidentiel dominé par Hillary Clinton, elle a progressé dans les intentions de vote, désormais à 44,3 % contre 40,6% à Donald Trump, selon une moyenne des plus récentes enquêtes d'opinion. Elle a aussi repris l'avantage dans plusieurs Etats-clés où se jouera l'élection.
Tim Kaine s'est jusqu'à présent dans la campagne surtout consacré à attaquer Donald Trump. Mais il devra aussi mardi défendre Hillary Clinton sur ses emails et autres polémiques, rassurer sur son honnêteté.
Après ce débat des vice-présidents, les Américains attendent déjà le deuxième débat présidentiel entre Donald Trump et Hillary Clinton dimanche prochain. Le format sera un peu différent du premier, impliquant des questions d'électeurs présents sur place.
Avec AFP