Avant son arrivée à la Maison Blanche, Donald Trump a fait de la lutte contre le déséquilibre des échanges commerciaux une priorité absolue pour mettre en œuvre son credo "L'Amérique d'abord".
Mais en dépit d'un élan résolument protectionniste, le solde chroniquement déficitaire des échanges de biens et services avec le reste du monde a atteint 566 milliards de dollars en 2017, soit une hausse de 12,1%.
Et, sans l'excédent des services, le déficit commercial atteint même 810 milliards (+7,6%). Il faut remonter à 2008 pour avoir un déficit plus important, selon les données du ministère du Commerce publiées mardi.
Pour les seuls biens, le déficit commercial politiquement sensible avec la Chine a aussi atteint l'an passé un niveau inédit à 375,2 milliards, ce qui pourrait conforter le président américain dans son intention de poursuivre ses représailles commerciales à l'encontre de Pékin.
Son administration a déjà signé, il y a deux semaines, des documents imposant des taxes sur les panneaux solaires chinois. Et elle prépare actuellement tout un arsenal de mesures protectionnistes pour les secteurs stratégiques de l'acier et de l'aluminium ainsi que pour protéger la propriété intellectuelle.
Pour autant, la Maison Blanche se heurte à l'appétit insatiable des Américains pour les biens d'équipements et de consommation. Ceux-ci ont contribué au niveau record des importations de biens en provenance de 47 pays dont la Chine (505,6 milliards), le Mexique (314 mds) et l'Italie (50 mds).
Le président américain a lancé il y a six mois la renégociation du traité de libre-échange nord-américain (Aléna) avec le Mexique et le Canada, ses deux partenaires. Il menace de sortir de cet accord en vigueur depuis 1994, à moins qu'une version modernisée ne soit jugée plus favorable aux entreprises et salariés américains.
Les données publiées mardi pourraient accentuer la pression sur les négociateurs américains pour obtenir des résultats dans les tractations sur l'Aléna au moment où Wall Street montre des signes de fébrilité.
Point positif pour le commerce international, les Etats-Unis ont enregistré un niveau record de leurs exportations à destination de 29 pays dont le Mexique (243 mds), la Chine (130,4 mds) et le Royaume-Uni (56,3 mds), tirées par une embellie de l'économie mondiale.
La faiblesse relative du dollar a en outre permis aux entreprises exportatrices américaines d'écouler leurs biens à des prix plus compétitifs sur le marché international.
Pour autant, à 566 milliards de dollars, le déficit commercial représente désormais 2,9% du Produit intérieur brut (PIB) américain contre 2,7% du PIB 2016.
Pour le seul mois de décembre, le déficit commercial des biens et services s'est creusé de 5,35% à 53,1 milliards, une hausse supérieure aux attentes des analystes, qui tablaient sur 52,3 milliards.
Le niveau et le rythme de hausse des importations pourraient contrarier l'objectif de l'administration Trump d'une croissance durablement supérieure à 3%.
Les économistes de Pantheon Macro estiment que la hausse du déficit commercial au dernier trimestre devrait conduire à une révision à la baisse de la croissance du PIB du dernier trimestre 2017, pour l'heure estimée à 2,6%.
Avec Afp