Selon des pompiers cités par le quotidien local Mercury News, il y avait jusqu'à 70 personnes à cette fête dans laquelle se produisait le groupe de musique électronique Golden Donna.
L'incendie a éclaté vers 11h30 vendredi soir heure locale (07h30 GMT) et été mis sous contrôle au petit matin, alors que les sauveteurs fouillaient les décombres pour retrouver des victimes, selon les pompiers.
"Nous devons encore faire une recherche approfondie du bâtiment et nous ne savons pas quel est le nombre potentiel de victimes supplémentaires", a indiqué la chef des pompiers Teresa Deloach-Reed, citée par le Mercury News.
"Le toit s'est effondré et il y a de gros débris qui doivent être enlevés" a-t-elle précisé dans une interview sur CNN.
Sur les réseaux sociaux et notamment la page Facebook de l'évènement, des proches tentaient de chercher des informations sur le sort des participants à la fête.
Les médias ont diffusé des images de hautes flammes sortant d'un bâtiment d'apparence industrielle.
Le bâtiment abritait un collectif d'artistes, selon les pompiers.
Lorsqu'ils sont entrés pour combattre le feu, ils ont été freinés par un bric-à-bric de meubles et d'objets artistiques, ont-ils raconté.
"C'était bourré de meubles et d'autres trucs, des collections (...) c'était presque comme un labyrinthe", a déclaré Teresa Deloach-Reed, qui a mentionné aussi la présence d'une "cage d'escalier artisanale" pour accéder au premier étage.
Il était apparemment "vraiment difficile de s'échapper de ce premier étage", a-t-elle dit.
Il semble qu'aucun détecteur de fumées ne se soit déclenché dans le bâtiment pendant l'incendie, et qu'il n'y avait pas d'aspersion automatique, a-t-elle précisé.
Les pompiers sont toujours en train de chercher à établir si des personnes vivaient en permanence dans le collectif, a-t-elle expliqué.
Il a fallu quatre heures pour maîtriser le sinistre.
Oakland est une ville de 420.000 habitants située de l'autre côté de la baie de San Francisco, face à la ville du même nom.
Cette ville a longtemps trainé une mauvaise réputation en termes de sécurité mais elle attire désormais des populations plus aisées attirée par la perspective de loyers plus abordables qu'à San Francisco.
Le 20 février 2003, un incendie déclenché par des feux d'artifice dans une boîte de nuit de West Warwick, au nord-est des Etats-Unis, avait coûté la vie à 100 personnes, selon le décompte de l'association professionnelle National Fire Protection Association.
Les images de l'époque montraient le feu - déclenché par des étincelles blanches crachées dans le dos des musiciens par des tubes pyrotechniques - se propageant et prenant au piège une centaine de personne. Les pompiers avaient estimé que le bâtiment, de bois et de tôle, s'était entièrement embrasé en moins de trois minutes.
L'incendie le plus meurtrier lors d'un spectacle, aux Etats-Unis, s'est produit en 1903 à l'Iroquois Theater de Chicago. Il avait fait 602 morts, selon la NFPA.
Avec AFP