"Pau Gasol revient au Barça. Et y restera jusqu'au 30 juin 2021": c'est avec ces mots que le club catalan a rendu la nouvelle officielle mardi après-midi dans un communiqué.
"Je suis très content d'annoncer que je reviens à la maison et que j'intègrerai bientôt les rangs du FC Barcelone. Je veux mettre mes qualités et mon expérience à la disposition du club à un moment-clé de la saison", a de son côté indiqué Pau Gasol dans un communiqué diffusé sur son compte Twitter.
Selon la presse espagnole, le Barça, qui recherchait un pivot depuis l'été dernier, a suivi avec attention l'évolution de la fracture du scaphoïde tarsien du pied gauche qui a éloigné le grand Espagnol (2,16 m) des parquets pendant quasiment deux ans, et lui a offert une place dans son effectif.
Il sera sous les ordres de l'entraîneur Sarunas Jasikevicius, avec qui il avait évolué au début du millénaire chez les Blaugranas, et retrouvera l'intérieur Nikola Mirotic, avec qui il a joué à Chicago et à Milwaukee en NBA.
"Bienvenu chez toi, Pau", a réagi Mirotic dans une vidéo postée sur Twitter par le Barça.
- "Jour heureux" -
Gasol pourra disputer l'Euroligue avec le Barça qui a jusqu'à mercredi, date limite pour inscrire une recrue qui n'a pas encore disputé la moindre minute dans la reine des compétitions européennes cette saison.
L'objectif: gagner le seul grand titre de clubs qui échappe encore à son palmarès... alors que le Barça trône déjà au sommet de l'Europe.
Un retour aux sources qui fait sensation en Espagne: meilleur joueur de l'histoire du basket espagnol, Pau Gasol avait rejoint le Barça à 16 ans, en 1996, avant de le quitter cinq ans plus tard pour la NBA, où il a passé 18 années et a remporté deux titres (2009 et 2010) avec les Los Angeles Lakers.
Les journaux sportifs catalans s'étaient déjà enflammés lundi: Sport avait fait sa Une en titrant "Bombe Pau Gasol !", tandis que Mundo Deportivo avait avancé "Pau revient", avec une photo d'archives pleine page de Gasol devant l'écusson du Barça, le pouce levé.
"C'est un jour heureux, parce que cela signifie que Pau est dans la phase finale de son rétablissement", s'est réjoui Jorge Garbajosa, ex-coéquipier de Gasol au sein de la Roja et désormais président de la Fédération espagnole de basket.
- Objectif Tokyo -
"Cela nous remplit d'enthousiasme, et on espère que, à court ou moyen terme, ses sensations seront assez bonnes pour (...) qu'il puisse réintégrer sa famille, la famille de la sélection", a ajouté Garbajosa.
Pour sa dernière saison au Barça, en 2000-2001, Gasol avait terminé MVP des finales du championnat d'Espagne que le Barça avait remporté 3-0 face au Real Madrid, et sacré en Coupe du Roi... Le tout à seulement 20 ans.
Il rejoindra ensuite la prestigieuse Ligue professionnelle nord-américaine, où il passera l'essentiel de sa carrière entre Memphis (2001-2008) et les Los Angeles Lakers (2008-2014), aux côtés de son ami Kobe Bryant.
Il effectuera ensuite des piges à Chicago (2014-2016), San Antonio (2016-2019), et Milwaukee (2019), avant d'observer une pause forcée en raison des blessures à son pied gauche.
L'international espagnol (208 sélections) souhaite terminer sa carrière aux JO de Tokyo, qui ont été repoussés de l'été 2020 à l'été 2021 en raison de la pandémie de coronavirus. Ce sera ses cinquièmes Jeux, après Athènes en 2004 (7e), Pékin en 2008 (2e), Londres en 2012 (2e) et Rio en 2016 (3e).