L'offensive a été lancée par une alliance hétéroclite de milices, les Brigades des Révolutionnaires de Benghazi (BRB), généralement d'orientations islamistes, qui ont été rejointes par des tribus de l'est.
Elles s'opposent aux forces commandées par le maréchal controversé Khalifa Haftar, lié au gouvernement parallèle basé dans l'est qui conteste l'autorité du gouvernement d'union nationale (GNA) basé à Tripoli.
Ces forces s'étaient emparées en septembre des quatre principaux sites pétroliers du nord-est -- Zoueitina, Brega, Ras Lanouf et Al-Sedra -- qui assuraient l'essentiel des exportations libyennes d'or noir. Ces terminaux étaient jusqu'alors contrôlés par la milice des Gardes des installations pétrolières (GIP), alliée au GNA.
Des informations contradictoires ont été données sur l'évolution de la situation mercredi.
"Il n'y a eu, jusqu'à présent, aucun affrontements direct sur le terrain avec les attaquants qui ont atteint ce matin la petite ville de Ben Jawad", a indiqué à l'AFP le colonel Moftah al-Magarief, chef des Gardes des installations pétrolières, sous le commandement du maréchal Haftar.
"Nos forces ont érigé une barrière de défense aux limites de Ras Lanouf, à 40 kilomètres à l'est des positions où se trouvent les forces des Brigades de Benghazi", selon lui. "Nous affirmons que tous les champs et ports pétroliers sont toujours sous le contrôle de nos forces", a ajouté le colonel Magarief.
Un ingénieur travaillant au port pétrolier d'al-Sedra a indiqué qu'un avion des forces Haftar avait "bombardé une colonne de véhicules militaires des Brigades de Benghazi alors qu'ils tentaient d'entrer". "Depuis quelques heures, les Brigades de Benghazi nous ciblaient avec des roquettes Grad", a-t-il dit.
Un assaut des BRB a également été repoussé à Ben Jawad, selon le colonel al-Magarief.
En proie au chaos et aux divisions depuis la chute de Mouammar Kadhafi en 2011, la Libye a un besoin pressant de relancer son secteur pétrolier, sa principale ressource économique. Sa production de brut a été divisée par cinq depuis 2010, alors que le pays dispose des plus importantes réserves pétrolières d'Afrique (estimées à 48 milliards de barils).