Ce survol devrait provoquer une fois de plus l'ire du géant asiatique, au moment où le président américain Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping assistent au sommet du G20 à Hambourg, en Allemagne.
Le bombardier américain à long rayon d'action B1-B, ainsi que deux avions de chasse F-15 des forces japonaises d'autodéfense, ont quitté tard jeudi soir la base aérienne américaine d'Andersen, située dans le Pacifique, pour un exercice conjoint. Les trois aéronefs ont dans un premier temps survolé la mer de Chine orientale, a affirmé l'armée américaine.
A l'issue de l'exercice, le bombardier américain "s'est rendu en mer de Chine méridionale avant de rentrer" sur la base d'Andersen, précise le communiqué. On ne sait pas si cet avion a été rejoint durant ce survol par un autre bombardier américain.
La mission, affirme l'armée américaine, "démontre comment les Etats-Unis continueront d'exercer leur liberté de navigation partout où la loi internationale le permet".
Elle intervient dans un contexte de refroidissement soudain des relations entre Washington et Pékin, après plusieurs initiatives des Etats-Unis qui ont provoqué la colère de la Chine.
Après une manoeuvre maritime réalisée dimanche par l'US Navy en mer de Chine méridionale, le ministère chinois des Affaires étrangères a par exemple dénoncé "une grave provocation politique et militaire". Le USS Stethem s'était approché à moins de 12 milles nautiques de l'île Triton dans l'archipel des Paracels, contestant de facto la souveraineté chinoise sur ce territoire également revendiqué par le Vietnam. L'île est administrée par la Chine depuis plusieurs décennies.
Concernant le survol effectué jeudi soir par un avion américain, le major Ryan Simpson, qui supervise les opérations des bombardiers américains dans le Pacifique, a évoqué une manoeuvre "sûre et efficace".
Elle démontre, selon lui, la "solidarité" américano-japonaise pour ce qui est de se "défendre contre les actions provocatrices et déstabilisatrices sur le théâtre du Pacifique".
La Chine revendique la quasi-totalité de cette mer stratégique pour le commerce mondial, où elle dispute la souveraineté d'îlots et récifs à d'autres pays, notamment le Vietnam et les Philippines.
Avec AFP