"Un navire de pêche a donné l'alerte un peu après 8h" (07h GMT), après avoir repéré ce groupe de "18 à 20 migrants" au large du Cap Gris-Nez, sur la côte française, a-t-on précisé de même source.
Anticipant un possible sauvetage dans une eau "a sept ou huit degrés", les autorités françaises ont déployé d'importants moyens, notamment un hélicoptère de la marine nationale, un remorqueur, deux vedettes de la gendarmerie maritime, un patrouilleur des douanes et des spécialistes du sauvetage en mer.
Mais "le temps que le dispositif rejoigne la position des migrants", proches de la frontière maritime, "ils avaient basculé côté anglais", où ils ont été secourus en fin de matinée, a précisé la préfecture.
"Il y a probablement des enfants a bord", a-t-elle ajouté.
Le Home Office a simplement fait part dans l'immédiat d'un "incident en cours avec un petit bateau" au large du Kent (sud-est de l'Angleterre).
Depuis octobre, les tentatives de traversée, jusque-là marginales, se sont multipliées entre la France et l'Angleterre, à bord de petites embarcations, voire de bateaux volés dans les ports de pêche, une traversée particulièrement risquée en raison de la densité du trafic maritime sur le "rail de la Manche", des forts courants et de la température hivernale de l'eau.
Fin janvier, le Royaume-Uni a annoncé le financement du déploiement d'équipements de surveillance en France, dans le cadre d'un accord de coopération signé entre Paris et Londres visant à renforcer la lutte contre ces traversées clandestines.
