Révélées par un responsable américain ayant requis l'anonymat, l'ambitieuse opération a été confirmée peu après par les services du renseignement afghans (NDS).
"Farouq al-Qahtani, (son adjoint) Bilal al-Utabi et un troisième membre du groupe ont été tués dans un tir de la coalition (...) dans la province de Kunar", selon un communiqué de l'agence afghane. "La frappe a été menée en coordination avec le NDS".
L'offensive, conduite par plusieurs missiles sur chaque cible, a eu lieu dimanche dans la province de Kunar, dans le nord-est de l'Afghanistan limitrophe du Pakistan, selon la source américaine.
Farouq al-Qahtani et Bilal al-Utabi étaient considérés respectivement comme les "numéro 1 et numéro 2 ou 3" d'Al-Qaïda en Afghanistan, a précisé le responsable.
Il s'agit pour le Pentagone de "l'opération la plus importante contre Al-Qaïda depuis plusieurs années," a souligné un responsable américain.
"Il s'agit des plus hauts responsables d'Al-Qaïda en Afghanistan. Leur disparition représenterait un sérieux revers pour le groupe terroriste (dans le pays) qui reste déterminé à conduire des attaques contre les Etats-Unis et leurs alliés et partenaires", a souligné Peter Cook, attaché de presse du Pentagone.
Les Etats-Unis traquent Qahtani, un proche d'Oussama Ben Laden, depuis des années a-t-il poursuivi: il est connu pour avoir recruté de nombreux jeunes dans la région au profit d'Al-Qaïda, aujourd'hui sur le déclin.
Il aurait aussi organisé le financement et la préparation d'attaques contre les forces de la coalition en Afghanistan, ainsi qu'en Asie du Sud-est et en Occident.
Il est considéré comme celui qui sollicitait et distribuait les fonds récoltés auprès des soutiens d'Al-Qaïda dans les pays du Golfe pour financer les opérations extérieures du groupe et celles des talibans en Afghanistan, a précisé une source américaine.
"De même, Al-Utabi est celui qui a tout organisé pour faire de l'Afghanistan une base arrière sûre d'où menacer l'Occident, et qui a supervisé le recrutement et l'entraînement des combattants étrangers" a ajouté Peter Cook.
"Si leur élimination se confirme, elle va fortement entraver leurs complots contre les Etats-Unis et nos alliés" a-t-il insisté.
Combattants arabes
Qahtani avait été localisé en 2012 mais la mission pour l'éliminer avait été suspendue à la dernière minute en raison du risque de victimes civiles.
Cette fois, les deux hommes se trouvaient dans le village de Hilgal, dans deux bâtiments différents distants de quelques centaines de mètres, lorsque plusieurs missiles tirés depuis un drone les ont visés quasi simultanément.
Au moins 15 insurgés ont été tués, dont des combattants talibans pakistanais et au moins deux combattants arabes, a déclaré à l'AFP un porte-parole de la province de Kunar, Abdul Ghani Mosamem.
Depuis février, le Trésor américain avait désigné Qahtani, également connu sous le nom de Nayf Salam Muhammad Ujaym al-Hababi, comme "terroriste".
Selon une source américaine, Qahtani, un ressortissant qatari qui serait né en Arabie saoudite entre 1979 et 1981, est actif en Afghanistan depuis au moins 2009.
Le Pentagone estime qu'à partir de 2012 il a lancé plusieurs kamikazes contre des bases des forces afghanes et des convois de la coalition occidentale.
Début 2013, ses forces - une brigade de plusieurs dizaines de combattants - avaient ainsi tenté de prendre le contrôle de la province de Kunar pour en faire une base arrière des opérations extérieures d'Al-Qaïda.
Ce sont des documents découverts lors du raid américain contre le complexe où vivait Oussama Ben Laden au Pakistan, en 2011, qui ont révélé l'importance de son rôle, a indiqué un responsable américain.
Qahtani est apparu comme un responsable "multi-casquettes" selon le Pentagone, supervisant également l'acquisition et la distribution d'armes aux jihadistes en Afghanistan et aux talibans afghans.
La chasse aux talibans et aux militants d'Al-Qaïda avait été lancée en octobre 2011 par le président américain d'alors, George W. Bush, en représailles aux attaques du 11-Septembre.
Avec AFP
